:::La barrilla:::

Zona litoral o cinturón halófilo costero

Las plantas que viven cerca del mar y se adaptan a la elevada concentración salina utilizan dos mecanismos: uno de ellos es la suculencia, es decir, que están rellenas de agua, por lo que se hinchan y vuelven carnosas, y así equilibran la concentración de sales.
El otro mecanismo consiste en glándulas por las que expulsan el exceso de sal; estas glándulas suelen estar en las hojas, donde se observan bien los cristales de sal de color grisáceo.
Esta franja de vegetación está muy influenciada por la constante brisa marina e incluso en algunas zonas por vientos fuertes, lo que obliga a las plantas a hacerse pequeñas y a vivir a ras del suelo para evitar ser dañadas.

Barrilla
(Mesembryanthemum crystallinum. Fam. Aizoaceae)

Descripción

Planta carnosa y jugosa, que vive a ras del suelo cubriendo grandes superficies, sus hojas tienen forma de rombo o espátula. Cuando es joven presenta un color verde, pero a medida que va envejeciendo adquiere una tonalidad rojiza. Toda la planta está totalmente cubierta por papilas cristalinas, lo que le da un aspecto brillante como si estuviese cubierta de cristales, por lo que también recibe el nombre de ‘yerba de vidrio’.

Usos

El uso principal que se le ha dado a esta planta consiste en quemarlas para recoger sus cenizas, que contienen gran cantidad de sales alcalinas, de las cuales se obtiene la sosa, un producto muy apreciado en el siglo XIX que se utilizaba para fabricación de jabones. Por ello se cultivaba y se exportaba en grandes cantidades desde Canarias a varios países de Europa, principalmente a Inglaterra.
Sus semillas se utilizaron tostadas y molidas para hacer gofio, sobre todo en Lanzarote y Fuerteventura en épocas de hambre. En la actualidad, ninguno de estos usos sigue vigente, debido, evidentemente, a los cambios en el modelo de vida y en las industrias.

Distribución y abundancia

Es originaria de Sudáfrica y está en las costas de todas las Islas Canarias. Suele vivir en terrenos algo degradados, como bordes de caminos y carreteras, solares abandonados y antiguos cultivos, ya que es una planta nitrófila.
Es un espécimen muy abundante en todas las islas y no presenta ningún tipo de amenaza.

Glosario

cinturón costero: franja de vegetación que se da alrededor del litoral de todas las Islas y que abarca los primeros 50 metros de altitud. halófilo: organismo con apetencia por un medio en el que existen grandes concentraciones de sales, tanto en la tierra como en el aire; estas concentraciones elevadas en la costa son debidas a la influencia del agua salada del mar. nitrófilo: organismo que habita medios con alta concentración de Nitrógeno y sus derivados; en el caso de las plantas estos medios suelen ser terrenos degradados y antropizados. medio antropizado: hábitat natural que ha sido alterado y degradado por el ser humano, como antiguos cultivos, escombreras, etc.

Bibliografía

RIVAS-MARTÍNEZ, S.; W. Wildpret de la Torre; T. E. Díaz González; P. L. Pérez de Paz; M. Arco Aguilar, y O. Rodríguez Delgado. 1993. «Excursion guide. Outline vegetation of Tenerife Island (Canary Islands, Spain)». Itinera Geobotanica 7: 5-168. León: Universidad, Dpto. Biología Vegetal (Botánica). JAÉN OTERO, José. 1984. Nuestras hierbas medicinales. S/C de Tenerife: Caja Insular de Ahorros. PÉREZ DE PAZ, Pedro Luis, y Consuelo E. Hernández Padrón. 1999. Plantas medicinales o útiles en la flora canaria. La Laguna: Francisco Lamus. BRAMWELL, David, y Zoë Bramwell. 1990. Flores silvestres de las Islas Canarias. Madrid: Rueda.

Autor: Fayna Brenes Quevedo

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